Cinco personas de nacionalidad británica murieron y una más se encuentra desaparecida tras el naufragio el domingo de un barco de avistamiento de ballenas con 27 personas a bordo frente a las costas del océano Pacífico en Canadá, dijo la Guardia Costera canadiense.

"La búsqueda terminó, cinco personas fueron halladas sin vida y una está declarada desaparecida", dijo a AFP el comandante de la guardia costera Desmond Jame.

El último saldo era de 21 personas rescatadas de las 27 personas que se habían embarcado en el Leviathan II el domingo por la tarde para dar un paseo a lo largo de Tofino, una localidad situada sobre la costa del Pacífico, al oeste de la isla de Vancouver.

"Trasladamos dos heridos por vía aérea a hospitales, otro fue transportado por carretera hasta el hospital local y muchos otros heridos fueron atendidos en el lugar" en los muelles del puerto de Tofino, indicó Jen Hamilton, de los servicios de emergencia de Columbia Británica.

La mayoría de las personas sufría de hipotermia cuando fueron rescatadas en las frías aguas del Pacífico y "fue necesario asistirlas para calentarlas".

Los cinco fallecidos eran de nacionalidad británica, indicó el lunes en Londres el Foreign Office.

"Es con mucho pesar que puedo confirmar que cinco británicos perdieron su vida cuando el barco de observación de ballenas en el que se encontraban naufragó en el oeste de Canadá", declaró Philip Hammond, ministro de Relaciones Exteriores británico, al enviar sus condolencias a las familias y amigos de las víctimas.

El Foreign Office no precisó la identidad de los fallecidos.

- Motivo desconocido -

El domingo cerca de las 17H00 (01H00 GMT del lunes) el centro de emergencias recibió una llamada indicando que el Leviathan II se estaba hundiendo a unos 12 kilómetros al noroeste de Tofino.

Por razones que aún se desconocen, el barco de observación marina de 20 metros zozobró por la parte trasera en aguas de menos de 10 metros de profundidad. Después del hundimiento, la punta de la proa sobresalía en la superficie del agua, contó Lance Desilets, un guía turístico de mar, al diario The Vancouver Sun.

Alrededor del barco naufragado flotaban chalecos salvavidas y efectos personales de los pasajeros, como bolsos o ropa.

Desde el anuncio del accidente, varios embarcaciones se dirigieron hacia la zona para participar en las labores de rescate. Uno de ellos perteneciente a la comunidad indígena Ahousaht logró subir a bordo a ocho personas, de acuerdo con el periódico.

"Nuestros pensamientos y oraciones están con los pasajeros, la tripulación, los rescatistas y sus familias", escribió la alcaldesa de Tofino, Josie Osborne, en Twitter.

El lugar por donde navegaba el barco frente a la costa de Tofino es una zona muy utilizada para el avistamiento de cetáceos, en particular las cercanas bahías de Clayoquot y Barkley. La costa está recortada por el oeste de la isla de Vancouver con numerosas islas y arrecifes.

El barco era operado por Jamie's Whaling Station, una de las más importantes empresas especializadas en salidas turísticas al mar pero que ya tiene en sus antecedentes un accidente mortal.

En 1998, según los registros de la Oficina de Seguridad en el Transporte de Canadá (BST, en inglés), el barco de observación de ballenas Ocean Thunder, con cuatro pasajeros a bordo, fue "invadido y arrollado por una gran ola". El accidente dejó dos muertos, mientras las otros dos fueron rescatadas un par de horas después.

La del domingo era una de las últimas salidas de la temporada del Leviathan II. El período de observación de ballenas termina cuando concluyen las actividades de la empresa Jamie's Whaling Station, el 31 de octubre.